Pour les Japonais, l'éducation est très importante. Le système éducatif public a été établi au Japon il y a plus d'un siècle et son existence est plus ancienne que dans la plupart des autres pays du monde. Apprendre est considéré comme une vertu. Aujourd'hui, 99% des enfants sont éduqués dans une école publique et même au niveau du lycée, seulement 30% sont inscrits dans une école privée. Chaque enfant japonais doit suivre les cours de six à quinze ans. La quasi majorité des collèges, lycées et universités sélectionnent leurs élèves en imposant un examen d'entrée. Chaque école à son propre examen. Tout étudiants désireux d'entrer dans cette école doit passer l'examen, à moins qu'il ou elle n'ait suivi des cours à un niveau inférieur dans la même école. Les étudiants poursuivent alors souvent leur scolarité dans le même établissement, de l'école primaire au lycée en passant par le collège.
Comme les examens d'entrée sont très difficiles (le plus dur d'accés étant l'examen d'entrée à la plus grande université du Japon, celle de Tokyo appelée Todai), les élèves suivent souvent des cours de soutien le week-end, le soir et même en semaine en plus de leurs heures de cours quotidiennes. Au Japon, il n'existe pas de maternelle et compte trois établissements:
- Shogakko (l'école primaire) que fréquentent les écoliers de 6 à 12 ans. Les Japonais passent un an de plus que les français en primaire donc notre "6 ème" du collège équivaut à la dernière année du Shogakko.
- Chugakko (le collège) pour les élèves de 13 à 15 ans. Il n'y a que trois années au collège.
- Et Koko (le lycée), pour ceux de 16 à 18 ans avec là encore trois années. Sortie du lycée, les jeunes japonais vont alors à l'université ou trouvent un emploi.
L'année scolaire japonaise commence en avril. Il y a des vacances d'été de plusieurs semaines, de même que deux semaines de congés pour le Nouvel An. L'année scolaire s'achève en mars, puis il y a deux semaines d'interruption avant le début de la nouvelle année.
Les élèves vont en classe six jours par semaine sauf le deuxième et le quatrième samedi du mois. Les cours ont lieu de 8h30 à 15h ou 15h30 en semaine. Si des cours sont donnés le samedi, ils finissent généralement avant midi.
Les classes peuvent compter jusqu'à 40 élèves dans une école élémentaire. Les groupes d'élèves jouent par conséquent un rôle important aussi bien dans l'apprentissage que dans les autres activités. Ils nettoient les salles de classe, les couloirs, les toilettes, les terrains de jeux et autres endroits. Les élèves poursuivant leur études dans une école publique, vont presque toujours dans une école de leur propre quartier. Ils passent beaucoup de temps ensemble, aussi bien en classe que dans certaines activités après les cours, telles que des excursions dans la nature et des voyages scolaires de fin d'études, des rencontres sportives et athlétiques, et diverses activités extra scolaires.
L'école est aussi très stricte pour ce qui concerne les règles de l'habillement. Certaines écoles obligent les élèves à porter un uniforme noir, avec des boutons en cuivre et un col officié, mais aujourd'hui, les uniformes pour garçons sont plutôt bleus et les uniformes d'été incluent souvent des shorts. Les uniformes des filles sont, pour la plupart, bleu marine avec des jupes plissées mais ce style est en train de changer lui aussi. Les uniformes actuels sont plus confortables et attirants que dans le passé, mais il est tout aussi important qu'avant pour les élèves d'être habillé correctement pour l'école. L'uniforme n'est pas obligatoire en primaire mais il l'est au collège et au lycée. Le gouvernement à mis en place ce code vestimentaire car il permet d'effacer les inégalités sociales. En effet, le fait de porter tous le même uniforme est un moyen de fortifier un groupe, une appartenance à l'école. Il est indispensable pour donner à l'école cet aspect rangé et discipliné que les japonais souhaitent lui voir. Il existe deux uniformes, l'un d'été et l'autre d'hiver. La date de passage de l'un à l'autre est fixée avec précision par l'établissement. L'uniforme, en général, est composé d'un pantalon (ou jupe pour les filles) et d'une veste que l'on porte par dessus une chemise blanche. Chaque école ayant son propre uniforme, il est facile de reconnaître du premier coup d'oeil à quelle école appartiennent quels élèves. Bien sûr, dans la plupart des écoles, les élèves essayent de personnaliser un peu l'uniforme pour ne pas être trop comme les autres. Pour les filles, ceci passe par exemple, par une variation de la longueur de la jupe ou encore par l'utilisation de chaussettes de couleur au lieu des traditionnelles chaussettes blanches, les "looses socks" (voire plus bas), les legs warmers ou encore des chemisiers découpés un peu différemment du format standard... Le maquillage et la coiffure sont également un bon moyen de sortir de l'anonymat mais cependant les professeurs sévissent souvent leurs changements trop "voyants".